O que Todo Cristão Deveria Saber Sobre Crescimento Espiritual

"Irmãos, cumpre-nos dar sempre graças a Deus no tocante a vós outros, como é justo, pois a vossa fé cresce sobremaneira, e o vosso mútuo amor de uns para com os outros vai aumentando..." ( 2 Tessalonicenses 1:3 )

Que grande elogio Paulo fez aos cristãos tessalonicenses! Aqui está toda a essência do que ele estava dizendo: "É incrível ver o quanto vocês cresceram, tanto em sua fé em Cristo, quanto em seu amor uns pelos outros. Em todos os lugares que vou, falo com orgulho do crescimento espiritual de vocês. Como agradeço a Deus por vocês!"

Nesta pequena passagem, Paulo nos dá uma imagem fascinante de um grupo de fiéis que estava crescendo em unidade e amor. A frase grega que Paulo usa para "crescer sobremaneira" significa "ter crescimento maior, acima e além do crescimento de outros". Tanto individual quanto coletivamente, a fé e o amor dos tessalonicenses ofuscavam a fé e o amor de todas as outras igrejas.

Obviamente, estes cristãos de Tessalônica não estavam somente perseverando na fé até que Cristo voltasse. Eles estavam aprendendo, agindo, crescendo - e suas vidas provavam isso. De acordo com Paulo, eles eram o assunto de toda igreja na Ásia.

Aparentemente, a pregação que estas pessoas ouviram estava levando-as à uma caminhada ainda mais íntima com Cristo. Estava derretendo suas ambições carnais, e convencendo-as quanto aos hábitos não-cristãos. E o Espírito Santo nelas estava derrubando todas as barreiras raciais e de cor. Elas estavam descobrindo como abraçar qualquer pessoa, seja rica ou pobre, culta ou inculta. E tinham muito interesse, uns pelos outros, preferindo uns aos outros em amor.

Além disso, os crentes tessalonicenses não eram levados facilmente ao erro. Eles não permitiam que falsos mestres viessem ao seu meio e desviassem pessoas com novas "manias" religiosas. Eles honravam e reverenciavam a palavra de Deus grandemente.

Naquela época, estes cristãos estavam sob perseguição intensa. Mas isso não impedia que outros fiéis visitassem essa igreja extraordinária. Pessoas iam às multidões. Entretanto, os visitantes não iam para se deslumbrar com sinais e maravilhas, ou para se espantar com uma pregação poderosa. Não, eles iam testemunhar o grande milagre de uma igreja se movimentando em conjunto, como um corpo no amor de Cristo. Eles queriam ver em primeira mão, como um grupo firme e forte de crentes fiéis estava crescendo na graça e conhecimento de Deus.

Agora, se Paulo pode elogiar a igreja em Tessalônica, eu acredito que possa elogiar nossa congregação na Igreja em Times Square. Vejo e ouço certas coisas em nosso grupo de crentes que me fazem acreditar verdadeiramente que estamos crescendo no Senhor “sobremaneira".

Nossa igreja tem doze anos de idade, com mais ou menos 103 nacionalidades adorando entre nós. Entretanto, não há divisões raciais aqui. Nós todos sabemos que somos um só sangue em Cristo. E o amor em nossa igreja é algo maravilhoso de se vivenciar. Os visitantes me dizem: "Assim que entrei pela porta, senti o amor de Cristo preenchendo esse lugar."

Várias vezes, vi as seguintes expressões do amor de Cristo em nosso meio:

• Um recepcionista negro abraça um recepcionista branco, dizendo - " Eu realmente vejo Jesus em você, irmão" - e o recepcionista branco responde - "Estou tão feliz por conhecer você, amigo."
• Antes dos cultos, nossos recepcionistas se reúnem para cantar, bater palmas e adorar juntos. A ligação de amor entre eles é evidente a todos.
• Nosso pastor rodesiano, Neil, abraça nosso pastor filipino César - ministros companheiros que se amam e se respeitam profundamente.
• Membros de nosso coral - cantores de grande talento - abraçam os solistas escolhidos em verdadeira admiração e amor. Eles dizem: "Sua apresentação foi verdadeiramente uma bênção! Eu agradeço a Deus pelo seu dom - e por você."

Recentemente, nossa igreja se uniu em amor à uma mulher de nossa equipe de auxiliares. Esta mulher querida e fiel perdeu o filho num acidente de carro. Mas ela não teve que sofrer sozinha. Um grande número de irmãos de nossa igreja reuniu-se com ela no funeral. As pessoas tiveram que fazer fila na rua somente para poder entrar na capela. E elas estavam lá somente por uma razão: amavam aquela irmã profundamente.

Como Paulo, olho para nossa congregação e vejo pessoas que são fortes no Senhor. Mas, não há muito tempo atrás, estas mesmas pessoas buscavam aconselhamento toda semana. Elas tinham altos e baixos constantes em suas caminhadas com o Senhor. Numa semana, estavam transbordando de alegria, cantando louvores a Deus. Mas na semana seguinte, estavam tão "para baixo" que nem podiam erguer suas cabeças. Hoje vejo uma constância apoderando-se deles. Eles "mergulham" na palavra de Deus, deixando-a moldar suas vidas dia a dia. E a fé deles está criando raízes lentamente. Como Paulo, acredito que seu crescimento extraordinário pode ser visto por todos à volta!

Em minha opinião, há três coisas importantes que todo cristão deveria saber sobre crescimento espiritual. Creio que estas três coisas vão desafiar e edificar você:

Se estiver sendo regado e alimentado pela palavra de Deus, você deve ter crescimento espiritual contínuo em sua vida. Tem de acontecer automaticamente.

Agora, eu não sei se todos em nossa congregação estão "crescendo sobremaneira" , como Paulo sabia a respeito da Igreja de Tessalônica. Contudo, acredito que esse crescimento é real em muitos de nosso grupo. Por que? Porque a pregação ungida da palavra de Deus pura, sempre produz crescimento. E o apóstolo Pedro diz que todo aquele que deseja o leite puro da palavra, crescerá.

Paulo descreve nosso crescimento espiritual como obra do Espírito Santo. Ele diz que o Espírito está sempre trabalhando, nos transformando de glória em glória; está constantemente renovando nossas mentes, mortificando nossa carne e produzindo pureza para o nosso homem interior. Ele opera em nossos corações para tirar a ira, a amargura, o ressentimento e maldades de todos os tipos. E Ele produz em nós bondade, ternura e perdão uns para com os outros. Ele nos faz crescer em Cristo - nos ensinando que tudo que falarmos ou fizermos tem que ser digno de nosso Senhor!

Paulo mais adiante nos exorta: "Examine-se pois, o homem..." (I Coríntios 11:28). "Examinai-vos a vós mesmos... provai-vos a vós mesmos..." (2 Coríntios 13:5). A palavra grega aqui para examine quer dizer "investigue, teste-se a si mesmo". O apóstolo está dizendo: "Teste-se a si mesmo - veja se você está andando de acordo com a palavra de Deus." Temos que nos perguntar constantemente: "Estou mudando? Estou me tornando mais amoroso e de coração bom? Estou tratando minha família e amigos com respeito divino? Meu falar está se tornando mais reto? Ou ainda estou participando de piadas sujas? Ainda estou reclamando, ou estarei falando palavras edificantes de fé?"

Eu levo muito a sério esse assunto de auto-exame. Se você é cristão, mas ainda está apático em relação a seu crescimento espiritual, então você ainda não permitiu que o Espírito de Deus fizesse a obra em você. Pergunte a si mesmo - você está ficando mais entusiamado sobre Jesus e Sua igreja a cada dia? Ou ainda está preso a rancores, ressentimentos, raízes de amargura, apesar das orientações de Deus? Você está crescendo espiritualmente - ou seu crescimento foi interrompido?

É possível para nós “crescermos sobremaneira" em muitas áreas de nossa vida, mas ainda permanecermos infantis em uma. Paulo diz: "Quando eu era menino, falava como menino, sentia como menino, pensava como menino; quando cheguei a ser homem, desisti das coisas próprias de menino" (I Coríntios 13:11). Deixe-me ilustrar a frase de Paulo com uma história pessoal.

Anos atrás, eu estava dirigindo com minha esposa Gwen, e a mãe dela, no estacionamento de um shopping center em Dallas. De repente, uma jovem passou correndo com seu carro em frente ao nosso. Eu tive que pisar no breque para evitar um acidente. Imediatamente comecei a ferver. Quando a motorista olhou para mim e viu minha expressão de raiva, ela se amedrontou , e foi embora.

Naquele momento, perdi o controle. Pisei fundo e fui atrás dela. Em segundos eu já estava acima do limite de velocidade. Eu não tinha idéia do que faria quando me encontrasse com ela. Tudo que eu sabia é que eu estava irado!

Gwen ficou branca de tanto medo. E gritou: "David, o que você está fazendo? Pare o carro!" Eu, enfurecido, disse: “Você não viu o que ela fez? Nós quase batemos !" Gwen respondeu: "Se você continuar dirigindo desse jeito, vai causar uma batida ainda maior!” De repente, o temor do Senhor veio sobre mim, e o Espírito Santo falou claramente: “ Pare agora, David - enquanto pode!"

Depois daquele incidente, eu deixei o Espírito de Deus tratar do meu temperamento. E posso dizer honestamente que não cultivo mais esse tipo infantil de comportamento. Através do poder do Espírito Santo, tenho lutado para fazer morrer todos impulsos e atitudes não-cristãs.

Creio que a maioria dos cristãos é como eu. A falta de seu crescimento espiritual não é devido a algum pecado torpe. Muitas vezes, é uma falha de caráter - uma fraqueza que os tem dominado, e da qual nunca trataram. Eles podem achar que não é uma coisa séria. Mas, na verdade, é um grande empecilho para o seu crescimento espiritual.

Eu o desafio a completar a seguinte frase: “Meu maior problema é ..." ( eu imagino como seu cônjuge ou colegas de trabalho iriam completar este espaço!) Sua fraqueza está fugindo ao controle? Você se aborrece quando as coisas não saem do seu jeito? Você é um cônjuge melindroso, implicante? É difícil para você perdoar alguém pela mágoa que lhe causou? Ou o seu problema é um hábito ou uma concupiscência que lhe assedia?

Mostre-me um cristão que sempre fica nervoso... que está sempre reclamando e murmurando... que nunca está agradecido... que não é ensinável, que sempre tem de estar certo... que é mesquinho ou sarcástico... e eu lhe mostrarei alguém cuja vida espiritual está atrofiada. Esta pessoa está murchando, ficando seca e improdutiva. A vida preciosa de Cristo nessa pessoa está morrendo!

Alguns fiéis podem contar a você sobre o crescimento espiritual deles. E você pode ver claramente as mudanças em suas vidas. Eles testemunham como o Espírito Santo dominou o inimigo para eles, e você se alegra com eles por causa de sua vitória.

Mas esse tipo de cristãos é uma exceção. A maioria dos crentes está totalmente alheia quanto a qualquer progresso espiritual em suas vidas. Eles são diligentes em andar em santidade e no temor do Senhor. Eles oram, lêem a Bíblia e buscam ao Senhor de todo o coração. E abandonaram todos os hábitos e concupiscências persistentes. Não há neles barreira para o crescimento espiritual. Em suma, a vida de Cristo está florescendo nesses santos.

Mas eles não conseguem discernir nenhum crescimento neles mesmos. Eles não percebem que algo espiritual está acontecendo. Eu sou um exemplo desse tipo de cristão. Sei que ando na retidão de Cristo, porém, nunca sinto-me santificado. Nunca noto que estou progredindo. Na verdade, ocasionalmente quando faço ou digo algo não-cristão, eu "caio em mim". Isso me faz refletir: "Eu sou cristão há anos. Por que nunca aprendo?"

Nós todos consideramos os outros mais puros e mais santos que nós. Mas não nos conscientizamos do maravilhoso e enorme crescimento espiritual que Deus está operando em nós!

Eu acho que os cristãos tessalonicenses ficaram admirados quando ouviram a avaliação brilhante de Paulo sobre eles. Eles provavelmente pensaram: " Eu, crescendo sobremaneira? Paulo deve estar brincando. Ele não sabe que ainda estou bem longe do que eu deveria ser. Na maioria das vezes, a minha luta é dura. Ele pode até ver crescimento em mim, mas eu com certeza não vejo".

Mas Paulo sabia que crescimento espiritual é algo secreto, oculto. As escrituras comparam o crescimento espiritual ao crescimento imperceptível das flores e árvores: "Serei para Israel como orvalho, ele florescerá como o lírio e lançara as suas raízes como o cedro do Líbano. Estender-se-ão os seus ramos, o seu esplendor será como o da oliveira, e sua fragrância, como a do Líbano" ( Oséias 14:5-6 ).

Deus está nos dizendo - "Olhem os lírios! Tentem vê-los crescer. Pegue o relógio, e se prepare para ficar o dia inteiro. Veja bem: no final do dia você não conseguirá ver qualquer tipo de crescimento. Mas saiba disso: Eu rego os lírios todas as manhãs com o orvalho que envio - e eles vão crescer."

“Ou, tente medir o crescimento do cedro. Acampe debaixo dele por um mês, e me diga o quanto você o viu crescer. Mesmo depois de 6 meses, você provavelmente não notará nenhum crescimento. Ainda assim aquela árvore está a cada dia com raízes mais profundas! Veja , Eu molho a árvore com minha chuva. E qualquer árvore que é regada adequadamente irá crescer. Ainda que esse crescimento não seja perceptível ao olho humano. A árvore cresce, mas em segredo!"

O mesmo se aplica ao crescimento espiritual na maioria dos casos. Ele é imperceptível ao olho humano!

Alguns cristãos podem discordar: "Eu sou fiel há 10 anos, e ainda não sinto que cresci espiritualmente." Para estas pessoas, eu aponto para o livro de Isaías. Deus promete: "Porque derramarei água sobre o sedento e torrentes, sobre a terra seca..." ( Isaías 44:3 ). Ele também chama seu povo, arrependido, de “carvalhos de justiça" ( Isaías 61:3 ). O Senhor mesmo diz que somos Suas árvores e flores, Suas plantas cuidadosamente cultivadas. E envia Seu orvalho e chuva sobre nós diariamente!

Quero lhe dar um teste fácil que revelará se está acontecendo algum crescimento espiritual em você. Simplesmente pergunte a si mesmo: "Estou sedento? Eu quero mais de Jesus e de Sua santidade?" Se a resposta for sim, você pode ter certeza de que está crescendo. Por que? Porque Ele promete derramar Sua água viva sobre todos aqueles que têm sede Dele: "Bem-aventurados os que têm fome e sede de justiça, porque serão fartos" (Mateus 5:6).

Simplificando, Deus julga seu crescimento espiritual através da fome e da sede que você tem dEle. Então, se você é sincero em sua caminhada com Cristo, e está aberto ao Seu direcionamento e correção, você não precisa se sentir desencorajado por ter percebido alguma falta de crescimento espiritual. Crescimento espiritual verdadeiro está acontecendo em você, você vendo ou não!

Eu recebi uma carta digna de pena recentemente de uma piedosa esposa de um ministro. Ela suspeitava que algo ia mal na vida do marido, porque ele, repentinamente, afastou-se dela. Na verdade, em poucos meses, ele havia se transformado totalmente em um outro homem.

A pregação desse homem perdeu toda a vida, e seus sermões se tornaram progressivamente permissivos. A mente dele vagava no púlpito, até que, no final, ele não fazia mais sentido. A congregação podia dizer que algo nele havia mudado. O pastor deles não estava mais crescendo espiritualmente. Na verdade, estava morrendo diante de seus olhos!

A esposa dele orou ao Senhor para que lhe desse uma pista sobre o que estava acontecendo. Logo, ela notou que seu marido estava passando horas trancado em seu escritório. Ele a havia proibido de perturbá-lo enquanto supostamente estivesse estudando. Mas finalmente, sob a orientação do Espírito, ela abriu a porta para ver o que ele estava fazendo.

Ela ficou chocada com o que viu. Seu marido estava sentado “babando" em cima de pornografia via internet! Quando se virou e olhou para ela, ele disse sem emoção: "Fui pego, estou viciado nisso." Não havia sinal de arrependimento nele, nem um pouco de remorso, nenhum pedido de ajuda. Ele estava totalmente entregue à sua concupiscência.

Conheço um jovem ministro que havia trabalhado com este homem em um pastorado anterior. Eu liguei para este jovem para saber como o pastor tinha sido neste antigo ministério. O jovem ministro me disse: "Com toda franqueza, aquele querido irmão nunca teve fome pelo Senhor. Ele tinha muitos outros interesses, mas não se importava muito com as coisas de Deus. E ele era legalista. Para ele, tudo tinha a ver com obras. Mas o que me lembro mais, é de como ele era incrivelmente grosseiro com sua esposa. Por mais que se esforçasse, ela jamais conseguia satisfazê-lo."

Em vinte anos, não houve nenhum crescimento espiritual nesse homem. Ele ainda era uma criança egoísta e mimada! A água que ele bebia não era do céu em absoluto - mas era dos esgotos venenosos do diabo!

Mas Deus promete que todo aquele que tem fome e sede Dele será alimentado por Sua própria mão. Ele vai nos regar do céu. E Ele nos alimentará com todos os nutrientes necessários para produzir uma vida abundante em nós - quer você veja isto acontecer, ou não!

Quando algumas pessoas são salvas, nunca mais precisam lutar com aquele pecado habitual. Elas testificam: "A partir do momento que recebi Jesus, O Senhor tirou a tentação de dentro de mim. E estou livre desde então." Eu conheço muitos ex-drogados que tiveram esta experiência. Eles foram salvos através de nosso ministério nesses últimos trinta e cinco anos, e não tiveram um problema sequer com o vício. Na verdade, alguns deles servem como ministros e assistentes sociais atualmente.

Mas para multidões de cristãos, é uma história diferente. Anos após suas conversões, eles ainda lutam contra uma tentação poderosa e desconcertante. Uma velha corrupção se libera dentro deles - algo que eles odiavam e nunca mais queriam ver novamente em suas vidas. E essa escravidão é o que os tem mantido afastados da plenitude em Deus. Traz culpa e reprovação para suas vidas. E se este pecado fosse exposto, eles seriam arruinados.

Contudo, não importa o quanto eles lutem, aquela lascívia persistente simplesmente não os abandona. Com o passar do tempo, eles ficam desencorajados. A alma deles clama: "Até quando, Senhor? Quando essa corrente vai ser quebrada?" E com o tempo, Satanás vai a eles, dizendo: "Você nunca vai conseguir. Seu pecado está com você para sempre! Você tem lutado com isso há muitos anos. Você sabe que não há como crescer espiritualmente nessa situação."

Crie coragem, amigo - tenho boas notícias para você. Você está crescendo em meio à sua luta! Na verdade, você pode estar crescendo aos trancos e barrancos por causa de sua luta.

Pergunte a qualquer marinheiro que já tenha navegado através de furacões e grandes tempestades. As ondas podem jogar o barco como uma rolha. Os ventos podem balançar os mastros. E a tempestade pode até mesmo parecer empurrar o barco para trás. Mas até mesmo o marinheiro mais habilidoso não pode perceber algumas vezes se o barco vai agüentar ou não. Os mesmos ventos que ameaçam afundar o barco, podem na verdade estar apressando-o para a direção certa!

Descanse em segurança - se você tem o temor de Deus em seu coração, você sairá da tempestade muito mais forte. Veja, quando está lutando com o inimigo, você está exercitando e invocando todas as graças e poderes de Deus. E mesmo que você se sinta enfraquecido, aquelas graças e poderes o estarão fortalecendo. Primeiro, você está se tornando mais diligente em oração. E segundo, você está sendo despojado de seu orgulho. Então, na verdade a tempestade está colocando você em "guarda espiritual" em cada área da vida.

Quando a oposição aumenta, a graça de Deus floresce em nós. Pense no que acontece com uma árvore quando uma grande tempestade se abate violentamente contra ela. O vento ameaça arrancá-la pela raiz e levá-la embora. Ele quebra seus galhos e arranca suas folhas. As raízes ficam soltas e os botões são arrancados. E quando a tempestade acaba, parece que não há esperança.

Mas, olhe mais atentamente: a mesma tempestade que abriu crateras no solo ao redor da árvore, ajudou as raízes a se aprofundarem. A árvore agora tem acesso a fontes novas e mais profundas de nutrição e água. E se livrou de todos os galhos mortos. Os botões se foram, mas outros crescerão ainda mais viçosos. Lhe garanto: esta árvore está mais forte agora, crescendo através de meios não visíveis. E espere só até a colheita - porque ela vai dar muito fruto!

Talvez você esteja numa tempestade agora mesmo. O vento está soprando forte, balançando-o violentamente, e você acha que vai cair. Amado, não se desespere! Você tem que saber que no meio da tempestade, suas raízes espirituais estão se aprofundando. Deus está desenvolvendo em você uma humildade profunda, uma tristeza e uma dor maiores para com o pecado, uma maior fome de Sua justiça.

Outros cristãos que não conhecem batalha espiritual podem se sentir superiores àqueles irmãos e irmãs que lutam em áreas que eles não precisam lutar. Mas você não tem mais essa atitude. Agora, por causa de suas próprias lutas, você está mais sensibilizado em relação às fraquezas e falhas dos outros. Apesar de você não estar consciente disso, o Senhor usou a tempestade para aprofundar em você as raízes da compaixão de Cristo.

Em suma, Deus está fazendo de você um soldado da cruz amadurecido - com cicatrizes da batalha, mas corajoso e resoluto na guerra. Você pode decepcionar-se consigo mesmo algumas vezes, mas o Senhor nunca . A verdade é que, Ele, na Sua soberania, poderia ter acabado com sua luta à hora que quisesse. Mas Ele não o fez - porque viu que a luta produzia em você uma sede ainda maior por Ele!

Pense nisso tudo: sua nova humildade, seu novo pesar pelo pecado, sua nova fome por Cristo - nada disso estava presente quando você não estava em batalha espiritual. E agora você está ficando mais forte, apesar da batalha que está travando Você tem resistido somente pela fé. E apesar de ter tropeçado, você sempre se levanta e volta para a cruz. Você está se agarrando à uma promessa de poder da aliança. E nesse processo, está se santificando, está tornando-se mais humilde - mais como Jesus!

Mas o diabo quer convencê-lo que sua luta contra o pecado prova que você é mau e preso ao inferno. Não! - ele é mentiroso! E tem pegado inúmeros cristãos com essa mentira infernal!

Poucas semanas atrás nosso ministério recebeu uma ligação de uma esposa de pastor, a qual estava obviamente alcoolizada quando ligou. Com voz trêmula, ela disse: "Eu só queria que você soubesse que há milhares de esposas de pastores que bebem para esconder sua dor. Ë o que eu faço. Eu bebo em segredo para matar a dor. Também queria agradecê-lo pelas mensagens cheias de amor. Tenha um bom dia."

Meu coração vai para essa mulher e a tantas outras esposas de pastor como ela. Algumas enfrentam casamentos frios que lentamente vão destruindo suas almas. E elas secretamente se voltam para as drogas e álcool para matar sua dor interior. No entanto, só estão caindo ainda mais nas profundezas e tormentos do inferno.

As escrituras dizem que Deus não quebrará uma vara ferida. E é o que esta pobre esposa de pastor é agora - uma vara que foi maltratada e machucada. Eu acredito que o Espírito de Deus vai alcançá-la e ministrar para ela.

A Bíblia diz também que Deus não vai apagar um linho fumegante. Esta palavra se aplica particularmente àquele pastor que está preso à pornografia via internet. Deus está dizendo: "Em qualquer lugar que Eu vir até uma simples fagulha persistindo, não a extinguirei. Na verdade, continuarei soprando aquela fagulha até que pegue fogo, e as labaredas cresçam de novo!"

Você quer crescer espiritualmente? Se quiser, peça ao Espírito Santo para brilhar Sua luz na sua área de fraqueza ou de pecado. E clame a Ele: "Senhor, quero corresponder ao que diz Sua palavra. E sei que somente o Senhor tem o poder para efetuar isso em mim. Por favor - ajude-me a tomar posse pela fé do fato de que o Senhor está agindo em mim, me fazendo crescer espiritualmente!"

Deus quer que você saiba que, agora mesmo, em meio à tempestade Ele está ao seu lado. Ele está regando seu espírito, alimentando sua alma, aprofundando Suas poderosas raízes em você. Então, deixe que os ventos da batalha soprem forte. Seu Pai está lhe preparando para uma grande colheita!